Nieuwe publicatie: Persoonlijke verhalen uit de telefooncentrale

Hoe verzamel je persoonlijke verhalen over een object dat ooit in een lokale telefooncentrale stond, maar nu al meer dan 50 jaar in een nationaal museum is te vinden? Met die vraag worstelden we enkele jaren geleden, toen we in het Science Museum in Londen werkten aan de grote nieuwe tentoonstelling Information Age.

In 1960 maakte een fotograaf foto’s van de laatste Londense telefooncentrale die nog handmatig werd bediend. Rijen jonge telefonistes beantwoorden inkomende gesprekken met de vraag “Number please?” waarna ze het gesprek doorverbonden met het juist nummer. Afluisteren was strikt verboden! Maar een telefoniste moest wel goed opletten wanneer de verbinding weer werd verbroken, want rekeningen werden verstuurd op basis van haar handgeschreven notities. Slechts twee dagen later stond de centrale er werkeloos bij. Ook de Londense wijk Enfield was overgestapt op elektronische doorschakeling, de telefonistes kregen elders werk. Een deel van de oude installatie werd opgenomen in de collectie van het Science Museum en samen met de foto’s zorgvuldig bewaard.

Het sociale leven van een object

De conservator telecom van het museum wist heel goed hoe de telefooncentrale gewerkt had. Hij begreep de installatie tot in het kleinste detail. Maar hoe was het om in de centrale te werken? Hoe zag een werkdag eruit? Hoe klonk het er en welke bijzonderheden maakten de telefonistes mee? Waren ze trots op hun werk? Wat deden ze met het geld dat ze verdienden met hun eerste baantje? Op al deze vragen had niemand in het museum antwoord en we wisten dat onze bezoekers juist naar deze vragen nieuwsgierig zouden zijn.

Zo werd het “Number Please?” project geboren. We zochten contact met het museum in Enfield en organiseerden samen een kleine tentoonstelling over de telefooncentrale. Doormiddel van activiteiten en reclame in het lokale huis-aan-huis blad probeerden we in contact te komen met de telefonistes van weleer.

Over dit project schreef ik samen met oud-collega’s Hilary Geoghegan (Science Museum) en Katlheen McIlvenna (Enfield Museum) een artikel voor het tijdschrift Curator: The Museum Journal. Het artikel is onlangs gepubliceerd en onlangs beschikbaar. Meer informatie is te vinden onder het kopje Publications op deze website.

Afbeelding: De telefooncentrale uit Enfield, zoals hij in het lokale museum tentoongesteld werd. (Foto: Kathleen McIlvenna)